De nombreuses études réalisées dans la population générale exposée au formaldéhyde présent dans l’air intérieur des logements ont confirmé le pouvoir irritant du formaldéhyde au niveau des voies aériennes supérieures, initialement observé en milieu professionnel. Pour des expositions moyennes se situant entre 0,1 et 1 ppm, (0,125 et 1,25 mg.m^-3) l'irritation des yeux, du nez et de la gorge est en moyenne ressentie par 75 % des adultes (Garry et al, 1980 ; Ritchie et Lehnen, 1987 ; Edling et al., 1988).

Des analyses histologiques de biopsies nasales ont été effectuées chez des travailleurs exposés au formaldéhyde sur une plus ou moins longue période (variant de 1 à 30 années).

Holmstrom et al. (1989), ont examiné les modifications histologiques sur des prélèvements de tissu nasal effectués sur un groupe de 70 travailleurs de l’industrie chimique (production de formaldéhyde et résines de formaldéhyde pour imprégnation de papier), un groupe de 100 travailleurs dans une usine de production de meubles (planches d’aggloméré et composants de colle), ainsi qu’un groupe témoin de 36 personnes non exposées professionnellement au formaldéhyde et travaillant dans un bureau. Les concentrations inhalées en formaldéhyde sont estimées entre 0,04 et 0,4 ppm (0,5 mg.m^-3), pour les travailleurs de l’industrie chimique, entre 0,16 et 0,4 ppm pour les travailleurs de l’usine produisant des meubles et entre 0,07 et 0,13 ppm pour les témoins. Les signes cliniques observés chez les travailleurs exposés durant en moyenne 10,4 ans (de 1 à 36 ans) à des concentrations moyennes de formaldéhyde de 0,24 ppm (0,04 à 0,4 ppm) sont une irritation modérée des yeux et du tractus respiratoire supérieur, ainsi que des lésions modérées de l’épithélium nasal. La LOAEC retenue est de 0,24 ppm.

Ces différentes études mettent en évidence différents types d’anomalies de l'épithélium nasal, telle que la destruction des cellules ciliées, la prolifération de foyers de cellules hyperplasiques ou plus rarement dysplasiques (Edling et al., 1988 ; Boysen et al., 1990 ; Ballarin et al., 1992). Ces études ont contribué à établir, après un ajustement tenant compte de l’exposition en continue, des valeurs de NOAEC et LOAEC respectivement de 26 ppb (32 µg.m^-3) et 75 ppb (92 µg.m^-3).

Dans deux études plus récentes (Lang et al., 2008 et Mueller et al., 2013), des tests objectifs de mesure de l’irritation sensorielle tels que la fréquence de clignement oculaire, le flux et la résistance nasale ont été évalués.

L’étude de Lang et al. (2008) a été réalisée chez 21 volontaires (11 hommes et 10 femmes) exposés 4 heures à des concentrations de 0, 185, 369, 615 µg.m^-3 incluant ou non des pics de concentration. Aucune modification significative n’a été rapportée suite à l’exposition au formaldéhyde pour la résistance et le flux nasal, la fonction pulmonaire ainsi que le temps de réaction. Une rougeur oculaire et l’augmentation de la fréquence de clignement oculaire, statistiquement significative, n’ont été mises en évidence qu’à l’exposition de la concentration la plus élevée de 615 µg.m^-3 associé à 4 pics de 1 230 µg.m^-3, de même qu’en présence d’un agent masquant (acétate d’éthyle). Concernant les effets subjectifs analysés (irritation oculaire, nasale, respiratoire, symptômes olfactifs, gêne), les premiers effets apparaissent généralement dès 369 µg.m^-3 mais ne sont pas toujours significatifs avec l’agent masquant.

L’étude de Mueller et al. (2013) a été réalisée chez 41 hommes volontaires également exposés 4 heures à des concentrations de 0, 615, 861 µg.m^-3 associés ou non à des pics d’exposition de 15 minutes. Il est à noter que cette étude a réparti les volontaires en « hypersensibles » et « hyposensibles » à l’aide d’un test de sensibilité au CO₂. Aucune modification significative n’a été observée en ce qui concerne la rougeur conjonctivale et la fréquence de clignement oculaire par rapport aux témoins. Le temps de rupture du film lacrymal a été diminué chez les personnes « hyposensibles » exposées à 369 et 4 pics de 615 µg.m^-3 et 861 µg.m^-3 par rapport aux témoins. Cependant, aucune relation dose-réponse n’est apparue et les mêmes observations n’ont pas été réalisées chez les « hypersensibles ». De façon similaire pour le flux nasal, celui-ci était augmenté uniquement à 369 et 4 pics de 615 µg.m^-3 chez les « hyposensibles ». Concernant les effets subjectifs, aucune différence statistiquement significative n’a été rapportée pour les tests d’irritation nasale et oculaire (ANSES, 2018).

Wilhelmsson et Holmstrom (1992) étudient les effets d’une exposition professionnelle chronique à une concentration moyenne de 0,21 ppm (0,26 mg.m^-3) de formaldéhyde. Pour une durée de travail de 8 heures par jour, 5 jours par semaine, la durée moyenne d’exposition est de 10 ans (de 1 à 36 ans). Les effets observés chez les 66 travailleurs étaient des irritations oculaires et nasales et des lésions histologiques de l'épithélium nasal (rhinite, métaplasie squameuse, dysplasie). Cette étude a permis de dériver un NOAEC moyen de 0,09 mg.m^-3 (groupe contrôle de travailleurs en bureau), pour une exposition discontinue et un LOAEC moyen de 0,26 mg.m^-3 (de 0,05 à 0,6 mg.m^-3).

La sensibilité exacerbée des enfants au formaldéhyde a été décrite une première fois dans une étude comparative, qui a observé une diminution de la fonction respiratoire d’enfants exposés à des concentrations faibles de 30 ppb (45 µg.m^-3) de formaldéhyde, sans effet sur celle des adultes (Krzyzanowski et al., 1990). L’auteur fait également état, dans cette étude, d’une augmentation de la fréquence d'apparition de l'asthme et de la bronchite chez les enfants vivant dans des logements présentant des concentrations moyennes de formaldéhyde supérieures à 60 ppb (0,075 mg.m^-3). Cette sensibilité des enfants au formaldéhyde a été confirmée par la présence au niveau sanguin, après exposition à de faibles concentrations de formaldéhyde, d’anticorps spécifiques (IgE) bien plus fréquente que chez les adultes, (Wantke et al., 1996). De plus, le transfert d’enfants d’une école à l’autre, correspondant à une exposition initiale comprise entre 43 et 75 ppm (soit 54 et 112 mg.m^-3) et réduite à des valeurs comprises entre 23 et 29 ppm (34,5 et 43,5 mg.m^-3), a pu être corrélé à une diminution du taux d’IgE et à la baisse des symptômes respiratoires.

Chez l’adulte, les études ne permettent pas aujourd'hui d'affirmer que le formaldéhyde est, de lui-même, une cause d’allergie respiratoire. En milieu professionnel, plusieurs travaux ont en effet permis de constater l’absence d’effet sur le système immunitaire, avec en particulier l’absence d’anticorps spécifiques (Dykewicz et al., 1991 ; Grammar et al., 1990 ; Kramps et al., 1989).

L’apparition de maladies respiratoires chroniques obstructives par expositions répétées au formaldéhyde, avec des retentissements sur la fonction respiratoire, reste très controversée. Il semblerait que la baisse du VEMS, faiblement significative dans la plupart des études, ne soit pas cohérente avec l’absence de signes cliniques. Les auteurs sont par ailleurs souvent confrontés à des problèmes d’interprétation dus à la co-exposition à d'autres produits ou à la présence de poussières de bois sur lesquelles s'adsorbe le formaldéhyde (Malaka et Kodama, 1990 ; Alexandersson et Hedenstierna, 1989 ; Neghab et al., 2011).

Une étude cas-témoin a été menée chez 162 patients asthmatiques dans des habitations du Bas-Rhin. Pour des niveaux de concentrations en formaldéhyde dans l’air ambiant similaires chez les patients asthmatiques et chez les témoins, cette étude a révélé une corrélation entre concentration en formaldéhyde dans l’air ambiant et la sévérité de l’asthme observé chez des sujets asthmatiques (AFSSET, 2008).

Le formaldéhyde a également été désigné comme responsable d’effets respiratoires à partir de 3 mg.m^-3 chez des sujets présentant une hyperactivité respiratoire. Toutefois, ces résultats ne sont pas corroborés par l’étude de sensibilisation menée chez 12 sujets asthmatiques et allergiques au pollen par Ezratty et al. (2007). Plusieurs revues récentes de la littérature portant spécifiquement sur l’air intérieur de logements ou le milieu professionnel aboutissent à la conclusion qu’une sensibilisation respiratoire causée par le formaldéhyde est très peu probable, en particulier à de faibles concentrations (Golden, 2011 ; Schram-Bijkerk et al., 2013). En effet, les associations entre formaldéhyde et symptômes respiratoires pourraient s’expliquer par l’influence de co-expositions ou résulter de facteurs de confusion tels que des facteurs psychosociaux (ANSES, 2018).

Des troubles neurologiques (perte de la mémoire, manque de concentration) ont été décrits dans plusieurs études où la présence de formaldéhyde était concomitante à d'autres solvants neurotoxiques. Kilburn et al. (1985) ont pu établir une corrélation entre l'exposition au formaldéhyde et la baisse de performance à une batterie de tests alliant dextérité, mémoire et coordination. Cependant, en raison des co-expositions avec des solvants organiques, il n’est pas possible d’attribuer ces effets au seul formaldéhyde (INRS, 2022).

Les effets chroniques du formaldéhyde par voie orale chez l’homme ne sont pas documentés.

Le formaldéhyde est classé au niveau européen pour ses propriétés sensibilisantes cutanées. En solution, c’est un agent de sensibilisation cutanée induisant, lors d’expositions répétées, une dermatite allergique de contact (type IV, hypersensibilité retardée à médiation cellulaire) ou un urticaire de contact (type I, hypersensibilité immédiate, peut-être à médiation IgE) (Leikauf, 1992). Plusieurs études montrent l’augmentation de la fréquence de ces dermatites allergiques chez le personnel funéraire et hospitalier (Nethercott et Holness, 1988 ; Rudzki et al., 1989). Les réactions d’irritation cutanée n’apparaissent de façon certaine qu’au contact direct de solutions contenant du formaldéhyde (chez environ 5 % des sujets, d’après OMS IPCS, 1989).

Wilkinson et al. (2002) ont mis en évidence grâce à une étude multicentrique réalisée à travers 11 pays d’Europe (1991-2000), chez des patients consultants pour un eczéma de contact présumé, une prévalence de sensibilisation au formaldéhyde comprise entre 1,8 et 2,4 % (AFSSET, 2008).

Parmi les nombreux essais réalisés par « patch-test », l’étude de Flyvholm et al. (1997) a permis d’observer que les sujets sains ne développaient aucun signe d’irritation à la concentration de 1 % de formaldéhyde, et que les réactions allergiques étaient rares chez les sujets sensibilisés pour des expositions à des concentrations de 0,025 à 0,5 % en formaldéhyde.

Eberlein-Konig et al. (1998) ont montré, chez des personnes déclarant un urticaire de contact, que l'exposition à une concentration de 0,08 ppm (0,1 mg.m^-3) de formaldéhyde pendant 4 heures était responsable, au niveau des bras, d’une déshydratation sans apparition de rougeurs.

Même si les seuils de sensibilisation chez l’homme sont difficiles à déterminer, Basketter et al. (2005), proposent une valeur de 37 µg.cm^-2 obtenue à partir d’un test HRIPT (Human Repeated Insult Patch test), comparé à un LLNA (local lymph node assay) chez la souris (AFSSET, 2008).

Des expositions répétées par inhalation à 40 ppm (50 mg.m^-3) de formaldéhyde (6 heures par jour, 5 jours par semaine) pendant 13 semaines, ont entraîné une forte mortalité (80 %) des souris exposées. La mort des animaux, importante dans la cinquième et sixième semaine, a été attribuée au développement d’une rhinite purulente et à la formation de lésions occlusives dans la trachée (Maronpot et al., 1986). Les animaux avaient aussi des troubles de la coordination, une perte de poids très importante, et des foyers inflammatoires métaplasiques dans les cavités nasales, le larynx, la trachée et les poumons.

Rusch et al. (1983) ont mené une étude sur un groupe de 6 singes Cynomolgus mâles exposés par inhalation, à des concentrations en formaldéhyde de 0 - 0,19±0,02 – 0,98±0,08 ou 2,95±0,18 ppm, 22 heures par jour, 7 jours par semaine, et durant 26 semaines. Les singes du groupe exposé à la dose de 2,95 ppm montrent un enrouement, une congestion nasale et un écoulement nasal, en particulier durant les 13 dernières semaines de l’étude. Le poids des organes n’est pas modifié. Une augmentation significative de l’incidence de métaplasie/hyperplasie squameuse de l’épithélium nasal survient pour la concentration de 2,95 ppm. Ainsi, le NOAEC et le LOAEC pour l’irritation nasopharyngée sont respectivement 0,98 et 2,95 ppm.

Toujours par inhalation, mais pour des expositions chroniques supérieures à un an, de nombreuses études ont également montré un excès de mortalité chez la souris et le rat pour des expositions journalières comprises, selon les études, entre 5 et 15 ppm (6,25 et 18,75 mg.m^-3) de formaldéhyde (Albert et al., 1982 ; Kerns et al., 1983 ; Swenberg et al., 1980 ; Kamata et al.,1997).

L’action inhibitrice des mouvements ciliaires, accompagnée d’une diminution de la clairance mucociliaire mise en évidence chez l’animal, existe aussi chez l’homme mais il n'a pas été établi de relation avec la dose ou la durée d'exposition (Leikauf, 1992 ; OMS IPCS, 1989).

À des doses non létales, aucune modification histologique des tissus lymphoïdes n'a été observée chez les différentes espèces étudiées (singe, rat, souris) (Monticello et al., 1989 ; Kamata et al., 1997 ; Kerns et al., 1983). Après 3 semaines d’exposition au formaldéhyde, il n’a a pas été observé, chez la souris, d’altérations du système immunitaire impliquant les lymphocytes T et B (AFSSET, 2008).

Des troubles du comportement sont décrits chez la souris et le rat pour une exposition à 20 ppm (25 mg.m^-3) pendant 13 semaines (Maronpot et al., 1986 ; Appelman et al., 1988).

Lors de l’administration dans l’eau de boisson, l’excès de mortalité immédiat observé chez le rat, à la plus forte dose de 300 mg.kg^-1.j^-1, s’accentue au fil des mois pour atteindre 100 % après 21 mois d’exposition chez les femelles et 24 mois chez les mâles (Tobe et al., 1989). Les animaux ont présenté des lésions dégénératives sévères au niveau de l’estomac. Une valeur de NOAEL de 10 mg.kg^-1.j^-1 a été déterminée sur la base de cet effet.

A de plus faibles concentrations, aucun cas de mortalité n’a été décrit dans plusieurs études, aux concentrations de 10 et 50 mg.kg^-1.j^-1 (Vargova et al., 1993 ; Tobe et al., 1989).

Til et al. (1988b) ont étudié l’effet d’une absorption orale de formaldéhyde chez des rats de type Cpb:WU; Wistar random (10 mâles et 10 femelles). Ces animaux ont reçu 0, 5, 25, ou 125 mg.kg^-1.j^-1 de formaldéhyde dans l’eau de boisson durant 4 semaines. Les effets obtenus chez ces animaux ont été comparés à ceux observés au sein d’un groupe contrôle de 20 mâles et 20 femelles. Un NOAEL pour des effets gastro-intestinaux a été fixé à 25 mg.kg^-1.j^-1. A la dose de 125 mg.kg^-1.j^-1, un épaississement et une hyperkératose de la paroi du pré-estomac, une inflammation focale atrophique de la zone glandulaire de l’estomac, une hyperkératose légère à modérée du pré-estomac, une gastrite, une hyperplasie papillomateuse ont été observés.

Ceci a été confirmé chez le chien pour des expositions allant jusqu’à 100 mg.kg^-1.j^-1 pendant 3 mois (Johannsen et al., 1986). Les animaux (rats, chiens) présentent une perte de poids plus ou moins sévère selon les études (de 10 à 40 % par comparaison aux animaux témoins).

Les effets sur le tractus gastro-intestinal ne s’observent chez le rat qu’après plus d’une année de traitement et se traduisent par le développement de papillomes, associés à une hyperkératose, une légère atrophie gastrique et la présence d’ulcérations localisées. Les valeurs de NOEL associées à ces effets sont de 15 mg.kg^-1.j^-1 chez les mâles et 21 mg.kg^-1.j^-1 chez les femelles dans l’étude de Til et al. (1988b) et 10 mg.kg^-1.j^-1 tous sexes confondus dans l’étude de Tobe et al. (1989).

Ces études montrent par ailleurs que les systèmes respiratoire et cardiaque ne sont pas altérés par une exposition prolongée au formaldéhyde par voie orale.

Les atteintes hépatiques et rénales sont absentes de la plupart des études ou limitées à la diminution de protéines, d’albumine, de cholestérol total plasmatique ou l’augmentation d’urée dans le sang (Johannsen et al., 1986 ; Tobe et al., 1989).

Til et al. (1989) ont étudié les effets d’une administration orale (via l’eau de boisson) de concentrations de 5, 25, et 125 mg.kg^-1.j^-1 de formaldéhyde (95% de paraformaldéhyde), à des rats de type Cpb:WU; Wistar random, durant 2 ans. Les concentrations administrées, étaient : 0, 1,2, 15, ou 82 mg.kg^-1.j^-1 pour les mâles et 0, 1,8, 21, ou 109 mg.kg^-1.j^-1 pour les femelles. Un NOAEL de 15 mg.kg^-1.j^-1 est déterminé pour des effets gastro-intestinaux chez le mâle. A 82 mg.kg^-1.j^-1, les effets suivants ont été observés : modifications gastriques incluant hyperplasie épithéliale papillaire et hyperkératose, ulcération du pré-estomac, et gastrite chronique atrophique, occasionnellement accompagnée d’une ulcération et/ou une hyperplasie au niveau de l’estomac glandulaire et d’une nécrose rénale papillaire.

Le caractère irritant du formaldéhyde par voie cutanée, fortement suspecté chez l’homme, a été confirmé par deux études réalisées l’une chez le cobaye et l’autre chez la souris. Dans la première étude, l’application quotidienne de formaldéhyde (solution de 0,5 à 4 %) entraîne après 2 jours l’apparition d’un érythème qui précède une hyperkératose (Wahlberg, 1993). Dans la seconde étude, sur une période de deux ans, il a été observé la présence d’ulcérations et d’hyperplasie consécutives à l’application de solutions de 1 à 10 % de formaldéhyde chez la souris (Iversen, 1988).

Aucun NOAEL ou LOAEL n’a été déterminé dans ces deux études.

Les principaux cancers étudiés chez les sujets exposés au formaldéhyde par inhalation concernent les voies respiratoires supérieures et la cavité buccale, et plus marginalement le cerveau, ou l’apparition de leucémies et de maladies de Hodgkin. Les populations étudiées sont des professionnels utilisant le formaldéhyde pour la préservation des tissus biologiques (embaumeurs, anatomopathologistes) et les travailleurs de l’industrie intervenant dans la production ou l’utilisation de ce produit (industrie chimique, textile, du bois et des résines). Les niveaux et les durées d’exposition ne sont pas toujours connus avec précision.

- Cancer du nasopharynx

Parmi les données disponibles, les deux méta-analyses de Blair et al. (1990) et Partanen (1993) qui reprennent par des techniques d’analyses un peu différentes les données d’études épidémiologiques (cas-témoins pour l’essentiel), arrivent aux mêmes conclusions. Tous deux considèrent en effet, que c’est pour le cancer du nasopharynx, et dans une moindre mesure celui des cavités nasales, que l’on peut attribuer un rôle causal hautement probable au formaldéhyde, en raison d’une relation exposition-effet et de l’action directe du formaldéhyde sur ces sites (site de contact respiratoire). Dans ce sens, la méta-analyse de Collins et al. (1997) met en évidence un risque « méta –relatif » accru de développement de cancer du nasopharynx.

Le groupe de travail à l’origine de la monographie de l’IARC (2006) sur le formaldéhyde, considère qu’il est improbable que les nombreux résultats positifs pour le cancer du nasopharynx recensés dans différentes études épidémiologiques soient le fait de biais. Il conclut que les résultats des études menées aux USA chez des travailleurs de l’industrie (cohorte NCI (National Cancer Institute) regroupant 25 619 travailleurs de l’industrie exposés au formaldéhyde), ainsi que les nombreux autres résultats positifs tirés d’autres études, apportent une preuve épidémiologique suffisante pour démontrer que le formaldéhyde peut être à l’origine de cancers du nasopharynx chez l’homme.

La méta-analyse de Collins et al. (1997) était basée sur 11 études de cohortes, 3 études de mortalité proportionnelle et 15 études cas-contrôles publiées entre 1975 et 1995 (après 1992 pour la plupart). Le risque « méta-relatif » global pour le cancer nasal était de 1. Le risque méta-relatif pour le cancer du nasopharynx était de 1,3, chiffre basé sur 12 études portant sur 455 cas et de 1,6 pour les études de cohorte.

Les résultats des 3 méta-analyses, citées ci-dessus, sont présentés dans le tableau suivant (d’après IARC, 2006).

*Observés/Attendus

Dans une étude multicentrique cas-témoins issue de 5 banques de données sur les cancers aux USA, un rapprochement était effectué entre l’exposition professionnelle au formaldéhyde, les poussières de bois et les cancers du nasopharynx (Vaughan et al., 2000). Les sujets retenus étaient des hommes ou des femmes, entre 18 et 74 ans, ayant un cancer nasopharyngé. L’étude portait sur 294 sujets et 244 témoins. La proportion de sujets potentiellement exposés au formaldéhyde était de 40,3%, versus 32,4% chez les contrôles. Chez les sujets exposés professionnellement, l’odd-ratio pour les cancers nasopharyngés épithéliaux était de 1,3 (IC 95%, 0,8-2,1). Le risque avait tendance à augmenter avec la durée de l’exposition : l’odd-ratio chez des sujets professionnellement exposés au moins 18 ans était de 2,1 (IC 95%, 1-4,5).

Dans un avis du BFR (Bundesinstitut für Risikobewertung) paru en mars 2006, il est souligné que les travaux d’Hauptmann et al. (2004) ont mis en évidence une relation causale entre l’exposition au formaldéhyde et l’incidence de tumeurs de la région nasopharyngée chez l’homme. Cette incidence est d’autant plus élevée que le niveau d’exposition est important. Dans les études humaines, la relation dose réponse n’a été évaluée que sur l’intervalle de valeurs 1 à 5 ppm, il n’existe pas de données humaines aux concentrations supérieures à 6 ppm.

Les plus récentes mises à jour des études de cohortes industrielles, dont la cohorte NCI (Möhner et al., 2019), ainsi que l’analyse de deux autres cohortes finlandaise (1,2 millions d’hommes professionnellement actifs) (Siew et al., 2012) et italienne (3 126 employés d’une usine de plastique stratifié) (Pira et al., 2014), ne montrent pas d’excès de risque de cancer nasopharyngé (INRS, 2022).

- Cancers pulmonaires

Bien que le faible excès de risque noté pour les cancers pulmonaires ne soit pas associé aux différentes mesures d’exposition (latence, durée, niveau ou cumul), le rôle du formaldéhyde a été envisagé (Blair et al., 1986 ; Bond et al., 1986 ; Chiazze et al., 1993). Ces données ont été revues et complétées par Blair et al. en 1990 et 1994, les auteurs ont conclu à l’absence de lien entre exposition au formaldéhyde et cancer du poumon.

Ces études ont été successivement réinterprétées, et la divergence des conclusions, selon le type d’analyse, contribue à alimenter les discussions quant à l’occurrence du cancer pulmonaire chez les personnes exposées au formaldéhyde.

- Cancers cérébraux

Le risque augmenté de mortalité par cancers cérébraux n’a généralement pas été trouvé parmi les travailleurs de l’industrie, mais il semble exister pour les embaumeurs et anatomopathologistes, suggérant que d’autres facteurs que le formaldéhyde entrent en jeu (Harrington et Oakes, 1984 ; Stroup et al., 1986 ; Walrath et Fraumeni 1984).

- Leucémies

Une mortalité excessive par leucémie est apparue de façon assez constante dans 6 des 7 études menées chez des travailleurs exposés au formaldéhyde (embaumeurs, employés des pompes funèbres et anatomopathologistes). Une méta-analyse récemment publiée (Collins et Lineker, 2004), étudiant le risque de leucémie chez les professionnels exposés au formaldéhyde montre des résultats relativement homogènes entre les études et rapporte un risque accru chez les professionnels type embaumeurs (risque méta-relatif 1,6 ; 95% IC, 1,2-2,0) et anatomopathologistes (risque « méta-relatif » 1,4 ; 95% IC, 1,0-1,9). La majorité des leucémies observées dans ces études sont de type myéloïde. Plus récemment, un excès de risque de décès par leucémie myéloïde (34 cas dont 20 de leucémie myéloïde aiguë) (OR 11,2, IC 95 % 1,3-95,6) a été corrélée avec la durée de travail chez les embaumeurs dans une étude cas-témoins nichée dans une cohorte de 6 808 travailleurs exposés au formaldéhyde (embaumeurs, employés des pompes funèbres) (Mundt et al., 2018).

Jusqu’à récemment, les résultats de ces études n’étaient pas corroborés par ceux obtenus lors d’études menées chez les professionnels de l’industrie, exposés au formaldéhyde (risque « méta-relatif » 0,9 ; 95% IC, 0,8-1,0). Cependant, une récente mise à jour de ces études a mis en évidence une incidence élevée de leucémies dans deux des trois cohortes de professionnels de l’industrie étudiées (Marsh et Youk, 2004 ; Pinkerton et al., 2004). Une réserve peut être émise sur certains de ces résultats car dans l’une des cohortes (Stayner et al., 1985, 1988), le faible nombre relatif de décès n’était pas statistiquement significatif. L’étude portait sur environ 11000 femmes employées de 3 usines produisant des chemises traitées au formaldéhyde. Les niveaux d’exposition étaient compris entre 0,09 et 0,2 ppm au début de l’étude et ne sont pas connus pour la suite de l’étude, mais ils sont présumés être inférieurs. Un faible excès de mortalité par leucémie a été rapporté : 24 décès, SMR 1,09 (95% IC, 0,70-1,62). Et celui-ci était supérieur pour les leucémies myéloïdes : 15 décès, SMR 1,44 (95% IC, 0,80-2,37).

L’étude de Coggon et al. (2003), menée chez des travailleurs de l’industrie britannique, n’a pas révélé une mortalité accrue par leucémies chez ces travailleurs exposés au formaldéhyde. Cette étude a été menée dans une cohorte de 14014 travailleurs industriels masculins (industrie chimique produisant du formaldéhyde), les données collectées couvraient la période de 1941 à 2000. Quatre niveaux d’exposition sont évalués : < 0,1 ppm - 0,1 à 0,5 ppm - 0,6 à 2 ppm et > 2 ppm. 31 décès par leucémies sont rapportés, l’excès de risque ne dépassant pas 0,91 (95% IC 0,47-1,59). Cette étude, de bonne qualité, porte sur un large échantillon de travailleurs et couvre une durée suffisante d’exposition pour présenter des résultats fiables.

Le formaldéhyde par voie digestive ne conduit pas au développement de tumeur cancéreuse (OMS, 2022). Il n’existe pas de données montrant une relation entre exposition cutanée au formaldéhyde et augmentation de l’incidence de tumeurs (AFSSET, 2008). Seules les propriétés cancérigènes du formaldéhyde par inhalation sont donc présentées ci-dessus.

In vivo, le formaldéhyde est génotoxique sur les cellules somatiques au site de contact. En particulier, des adduits ADN-protéine (DPX) ont été induits dans la muqueuse nasale des rats et dans les cornets nasaux des singes exposés par inhalation. La réparation incomplète des adduits peut alors conduire à des mutations (Barker et al., 2005) ou des effets clastogènes (Anses, 2011). Cependant, les études in vivo n’ont pas montré de potentiel génotoxique du formaldéhyde sur les cellules somatiques à distance du site de contact (ECHA, 2012).

Ward et al. (1984) ont étudié la qualité du sperme de 11 hommes exposés par inhalation au formaldéhyde dans le cadre de leur emploi dans un service hospitalier de médecine légale. Ils ont été comparés à 11 sujets témoins. Dix des sujets étaient employés dans le service depuis 4,3 mois en moyenne (de 1 à 11 mois) et un depuis plusieurs années. Les expositions au formaldéhyde étaient ponctuelles et comprises en moyenne entre 0,61 et 1,32 ppm (soit 0,76 et 1,65 mg.m^-3) (exposition par semaine de 3 à 40 ppm.h^-1 soit3,75 à 50 mg.m^-3). Les auteurs n’ont pas mis en évidence de différences significatives de qualité du sperme entre les sujets professionnellement exposés et les témoins. Chez la femme (275 sujets) un taux d'avortements spontanés de 11,6 % a été jugé compatible avec le taux basal d'avortements (Garry et al., 1980). 

Le nombre limité des sujets de la première étude et le manque de données sur l'exposition dans la seconde restreignent les conclusions relatives à ces études.

Des effets sur la reproduction (cycles menstruels perturbés, grossesses difficiles, fausses couches) ont été observés chez des femmes professionnellement exposées au formaldéhyde (Grazuleviciene et al., 1998). L’exposition maternelle au formaldéhyde a été associée à un excès de risque d’avortement spontané dans une méta-analyse de 18 études (RR 1,76 ; IC 95 % 1,2-2,59) (données de 7 études) (Duong et al., 2011).

De plus, une diminution du poids des nouveau-nés en rapport avec l’exposition des mères au formaldéhyde (>2,8 ppb) a été notée (Grazuleviciene et al., 1998).

Du fait de la biodisponibilité systémique extrêmement faible du formaldéhyde dans les conditions d’exposition professionnelle, des effets reprotoxiques ne sont pas attendus (INRS, 2022).

Cette voie d’exposition n' est pas documentée chez l’homme.

Cette voie d’exposition n'est pas documentée chez l’homme.

Deux études menées chez des rats Wistar Albino mâles et femelles par Woutersen et al. (1987) et Appelman et al. (1988) ont montré que des expositions au formaldéhyde aux concentrations de 0,1, 1, 10 et 20 ppm (6 heures par jour, 5 jours par semaine, 13 et 52 semaines) n’entraînent aucune altération morphologique des testicules et des ovaires.

Maronpot et al. (1986) ont étudié chez 10 souris B6C3F1 mâles et 10 femelles, les effets d’une exposition à des concentrations en vapeur de formaldéhyde de 2, 4, 10, 20 ou 40 ppm (soit 3, 6, 15, 30 ou 60 mg.m^-3) (6 heures par jour, 5 jours par semaine durant 13 semaines). Les lésions ovariennes observées pour une exposition à 40 ppm (50 mg.m^-3) sont, d'après les auteurs, plutôt la conséquence de l'affaiblissement général de la souris qu'un effet ciblé du formaldéhyde.

Des effets non précisés sur la spermatogenèse ont été mis en évidence chez le rat pour une exposition de 200 mg.kg^-1 pendant un jour dans une étude de qualité incertaine (AFSSET, 2008).

Ward et al. (1984) ont évalué la qualité du sperme chez des souris B6C3F1 après l’administration orale pendant 5 jours de doses de 100 mg.kg^-1 de formaldéhyde. Aucune anomalie morphologique n’a été détectée chez les animaux traités.

Des hamsters Syriens femelles en gestation, ont été traités par applications topiques de 0,5 mL de solution de formaldéhyde à 37 %, aux jours 8, 9, 10 et 11 de leur gestation. Les fœtus ont été prélevés à J15 chez 4 hamsters sur 6 par lot, ont été pesés, mesurés et observés. Le taux d’avortement était supérieur dans le groupe traité, mais aucun effet tératogène n’a été mis en évidence. Les effets observés semblent davantage liés au stress inhérent à l’application cutanée du traitement plutôt qu’au formaldéhyde lui-même (Overman, 1985).

Pour des expositions à des concentrations de 2, 5 ou 10 ppm (2,5, 6,2 ou 12,3 mg.m^-3), 6 heures par jour du 6^ème au 15^ème jour de gestation, aucune toxicité maternelle ou fœtale n'a été observée chez 25 rates Sprague–Dawley gestantes (Martin, 1990). Par contre, Saillenfait et al. (1989) considèrent que le formaldéhyde présente une légère fœtotoxicité à partir d’une exposition de 20 ppm (25 mg.m^-3)(du 6^ème au 20^éme jour de gestation), mais n’a retrouvé à la plus forte concentration de 40 ppm (60 mg.m^-3) aucun effet tératogène.

L’IARC (2006) a conclu qu’aucun effet tératogène n’a pu être mis en évidence chez des femelles gestantes, à des niveaux de concentration en formaldéhyde inférieurs aux concentrations toxiques maternelles.

Les études réalisées chez la souris, le rat et le chien n’ont pas permis de déceler d’éventuels effets tératogènes ou fœto-toxiques du formaldéhyde (Hurni et Ohder, 1973 ; Seidenberg et Becker, 1987 ; Til et al., 1988b ; Tobe, 1989 ; Johannsen et al., 1986). Concernant le rat, les valeurs de NOAEL sont, selon les différentes études, de 125 mg.kg^-1.j^-1 (exposition de 4 semaines, Til et al., 1988b), 150 mg.kg^-1.j^-1 (exposition de 3 mois, Johannsen et al., 1986) et 300 mg.kg^-1.j^-1 (exposition de 12 mois, Tobe et al., 1989).

Chez le chien, un NOAEL de 9,4 mg.kg^-1.j ^-1a été déterminé pour une exposition des femelles du 4^ème au 56^ème jour de gestation.

Chez le rat, des anomalies du développement fœtal ont été mises en évidence pour une exposition du 1^er au 21^ème jour de gestation (atteinte du système hépatobiliaire, altérations biochimiques chez les fœtus) avec un LOAEL de 8 mg.kg^-1.j^-1.

Une étude menée chez le hamster par Overman (1985) a permis de déterminer un LOAEL de 0,5 mL de formaldéhyde à 37 %, sur la base de l’augmentation de la résorption des portées et un NOAEL de la même valeur reflétant l’absence d’effet du formaldéhyde sur le développement.